Somatizar: qué significa y cómo se nota el estrés en el cuerpo

«Somatizar» es una palabra que usamos para decir que el estrés o las emociones se nos están notando en el cuerpo: un nudo en el estómago antes de un examen, la espalda cargada en una época de mucho trabajo, un dolor de cabeza después de un día tenso. Es una experiencia muy común y muy real. Pero hay que usarla con cuidado: decir «es que lo estoy somatizando» no debería servir para dejar de consultar un síntoma que necesita atención médica.

Lo esencial: el estrés afecta al cuerpo de forma real y medible. Pero que un síntoma tenga que ver con lo que vives solo se puede valorar después de que un profesional haya descartado otras causas.

Qué significa «somatizar»

En el lenguaje de todos los días, somatizar es expresar en el cuerpo una tensión emocional: lo que «no decimos» o lo que nos preocupa, se nota en forma de molestias físicas.

En medicina, la palabra se usa con más precisión. Los profesionales hablan de síntomas funcionales (molestias reales en las que no se encuentra una lesión que las explique, y que tienen que ver con cómo está funcionando el sistema nervioso) y, en algunos casos, de trastorno de síntomas somáticos, cuando los síntomas van acompañados de una preocupación tan intensa que afecta mucho a la vida diaria.

Hay dos ideas importantes:

• Los síntomas son reales. No son «imaginaciones» ni «cosa de la cabeza» en sentido despectivo: el dolor duele y el cansancio cansa.
• No es culpa de nadie. Somatizar no es una debilidad ni algo que se hace a propósito.

Dónde suele notarse el estrés

Cuando el sistema de alarma del cuerpo se mantiene activo mucho tiempo, puede notarse de muchas formas. Algunas de las más habituales:

• Músculos: cuello, hombros, mandíbula (apretar los dientes) o parte baja de la espalda tensos.
• Cabeza: dolores de cabeza de tipo tensional, sensación de presión.
• Digestión: nudo en el estómago, ardor, cambios en el ritmo intestinal, falta o exceso de apetito.
• Sueño: dificultad para dormirse, despertarse de madrugada, no descansar.
• Energía: cansancio que no se va con el descanso.
• Corazón y respiración: notar el latido, sensación de que falta el aire o de opresión.
• Piel: algunas personas notan que ciertos problemas de piel empeoran en épocas de estrés.

La lista es orientativa: todos estos síntomas pueden tener también causas físicas que hay que valorar.

¿Cómo saber si estoy somatizando?

Es una de las preguntas más habituales, y la respuesta honesta es: no lo puedes saber tú solo. Algunas pistas pueden hacer pensar que el estrés tiene un papel:

• el síntoma aparece o empeora en épocas de tensión y mejora en vacaciones o en momentos tranquilos;
• coincide con un cambio importante en tu vida (trabajo, mudanza, pérdida, conflicto);
• notas varias molestias a la vez que cambian de sitio;
• las pruebas médicas no han encontrado una lesión que lo explique.

Pero ninguna de estas pistas descarta una causa física. Por eso el orden importa:

1. Primero, consulta a un profesional sanitario, sobre todo si el síntoma es nuevo, intenso, va a más o dura.
2. Después, si te han dicho que no hay una lesión que lo explique o que el estrés puede estar influyendo, tiene todo el sentido explorar qué estás viviendo.

Señales para no esperar: dolor fuerte en el pecho, falta de aire, pérdida de fuerza o del habla, desmayo o un dolor de cabeza brusco y muy intenso son motivo para llamar al 112, aunque estés pasando una época de estrés.

Qué suele ayudar

Si el estrés está influyendo en cómo te encuentras, hay recursos con respaldo que pueden ayudarte a manejarlo. No son tratamientos ni sustituyen a uno:

• Dormir lo suficiente y con horarios regulares.
• Moverte: caminar, nadar, bailar, lo que te guste.
• Respirar despacio unos minutos al día, soltando el aire con calma.
• Ponerle palabras: hablar con alguien de confianza o escribir lo que sientes.
• Revisar la carga: qué puedes delegar, aplazar o dejar.
• Pedir ayuda profesional: la terapia psicológica puede ayudarte a manejar el estrés. En los síntomas sin una causa física clara, una revisión Cochrane encontró que la terapia cognitivo-conductual tiene un efecto pequeño (van Dessel y otros, 2014).

Tienes prácticas concretas en ejercicios para escuchar a tu cuerpo.

Somatizar y biodescodificación

La biodescodificación va un paso más allá que la idea de somatizar: propone que cada síntoma tendría un significado emocional concreto (que el cuello hablaría de flexibilidad, la piel del contacto, etc.). La ciencia respalda la idea general de que el estrés afecta al cuerpo, pero no que cada síntoma tenga un significado concreto. Te lo explicamos en emociones y cuerpo: lo que dice la ciencia.

En Bio Diccionario usamos esas lecturas como una forma de hacerte preguntas sobre tu momento, no como una explicación de tu síntoma. Si te preguntas qué puede haber detrás de una molestia que ya has consultado con tu médico, una consulta puede ayudarte a ponerle palabras.

Fuentes

• StatPearls: Somatic Symptom Disorder. NCBI Bookshelf (en inglés).
• McEwen B. (1998). Protective and damaging effects of stress mediators. New England Journal of Medicine.
• Segerstrom S. y Miller G. (2004). Psychological stress and the human immune system. Psychological Bulletin.
• van Dessel N. y otros (2014). Non-pharmacological interventions for somatoform disorders and medically unexplained physical symptoms (MUPS) in adults. Cochrane Database of Systematic Reviews.
• Khalsa S. y otros (2018). Interoception and mental health: a roadmap. Biological Psychiatry: CNNI.